I Kenya betalar många med mobilen, via ett system som heter M-Pesa. I Nairobi möter vi Ben Lyon från Seattle, som tillsammans med kollegan Dylan Higgins har flyttat dit för att bygga företagstjänsten Kopo Kopo ovanpå M-Pesa.
Ben Lyon flyttade Seattle till Nairobi för att bygga tjänster för den afrikanska marknaden.
M-Pesa är redan utbrett i Kenya. Varför behövs ni som mellanhand?
– Dels finns det säkerhetsaspekter, dels finns det begränsningar för hur stora transaktioner man får göra med ett personligt M-Pesa-konto. Och en affärsidkare kanske vill lägga på en avgift för att ta emot en M-Pesabetalning. Om man bara köper något litet på en marknad kan det därför bli dyrt att betala med M-Pesa. Med oss betalar kunden gratis, medan handlaren betalar en procentsats, i det här fallet en procent, berättar Ben Lyon.
– Ett annat problem som gjorde att många affärsidkare inte ville ta emot betalningar med M-Pesa var att kunderna kunde ringa och dra tillbaka betalningar utan företagets medgivande. Det problemet undviker man när man skaffar ett konto hos oss.
Hur föddes idén?
– Vi började 2010 i en källare i Seattle. Av någon underlig anledning så trodde vi att vi kunde sitta där och skapa lösningar för Afrika, men snart insåg vi att det inte skulle funka. Först tänkte vi göra något med mobilbetalningar, och sedan kom vi på att vi ville hjälpa mikrolångivare att använda mobila betalningar. Ironiskt nog var det något M-Pesa redan gjorde utmärkt, men det visste vi inte då.
– 2011 hade vi etablerat oss i Nairobi. Då tog vi fram en plattform för transaktioner mellan mobilbetalningssystem och banker eller mikrolåneinstitut.
”Vi började 2010 i en källare i Seattle. Av någon underlig anledning så trodde vi att vi kunde sitta där och skapa lösningar för Afrika.”
Kopo Kopos fullspäckade kontor i Nairobi.
Vilka är era kunder?
– Vi har 15 000 registrerade kunder. De är små och medelstora företag, allt från kiosker vid vägen till internationella snabbmatskedjor. Majoriteten är företag som har viss teknisk kunskap och mellan fem och 25 anställda, i Nairobi eller Mombasa.
– En intressant nisch som vi har hittat är begravningsbyråer. I Kenya finns en tradition kallad ”harambee”, ungefär ”att samlas”. När någon dör samlas communityn och delar på kostnaden för begravningen. Många betalar med M-Pesa, och den som samlar in pengarna måste därför göra en stor transaktion till begravningsbyrån. Byråerna hade inte processerna på plats för att hantera så stora betalningar, men det har vi kunnat hjälpa dem med.
Hur är det att driva företag i Kenya?
– Det är en tuff marknad, med bristande infrastruktur, bristande marknadsstruktur, och brist på robusta institutioner och lagar. Det är svårt att skydda dina idéer, och det enda du kan göra är att försöka röra dig snabbast, eftersom du vet att andra kommer att följa efter och de följer inga regler. För att få marknadsandelar måste du vara väldigt snabb och väldigt uthållig. Det finns inte alltid en självklar väg – du måste vara kreativ och tänka utanför boxen. Jag vet, det låter klyschigt, men här i en dynamisk bransch i en dynamisk region så är det verkligen så.
Läs mer: bakom kulisserna på iHub – hjärtat i Nairobis startup-scen
Läs mer: Garage-startup i Nairobi ska lösa Kenyas enorma adressproblem
Vad planerar ni att göra härnäst?
– Vi ska ta det vi har byggt här i Kenya och exportera det till andra marknader. Vi kommer att hjälpa handlare att lösa problem med digitala betalningar.
– När vi byggt det förtroendet ska vi börja lägga till andra tjänster. Vi har en affärsplanför det. De flesta mindre affärsidkare i världen skulle vara hjälpta av ett digitalt system som hjälper dem att hålla koll på sina betalningar och liknande. Här har vi en massa idéer – exempelvis möjligheten att logga in på mobilen för att kontrollera hur affärerna på din restaurang gick kvällen innan, vilka fakturor som inte betalats eller en tjänst som gör det möjligt att skicka erbjudanden till dina kunder via sms.
